• Si els satèl·lits poguessin treballar en òrbites molt baixes, els costos de llançament es reduirien un 1/1000

Quatre professors de l’Escola Superior d’Enginyeria Industrial, Aeroespacial i Audiovisual de Terrassa (ESEIAAT) de la Universitat Politècnica de Catalunya·Barcelona Tech (UPC) participen al projecte europeu Discoverer, juntament amb 9 universitats i empreses europees, per generar noves tecnologies  i obrir noves línies de negoci que permetin treballar a satèl·lits de nova generació  en les anomenades òrbites molt baixes (en anglès, VLEO, acrònim de Very Low Earth Orbit). Els professors de l’ESEIAAT han obert el projecte a la participació dels estudiants que han aportat el seu coneixement en 34 Treballs Finals de Grau i Màster. El projecte  DISCOVERER està finançat  amb 5,7 milions d’euros pel programa Horizon 2020 de la Unió Europea.

Daniel Garcia Almiñana, Silvia Rodríguez, Xavier Roca i Miquel Sureda són professors de l’Escola Superior d’Enginyeria Industrial, Aeroespacial i Audiovisual de Terrassa (ESEIAAT) de la Universitat Politècnica de Catalunya·Barcelona Tech (UPC). Tos quatre formen part del projecte europeu DISCOVERER al que participen 9 universitats i empreses europees amb l’objectiu de redissenyar els satèl·lits d’observació de la Terra (EO)  perquè treballin en  altituds molt inferiors a les actuals, en les anomenades Very Low Earth Orbit (VLEO), que es troben a una distància d’entre 200 i 400 km de la Terra.

Actualment les agències espacials ni  les empreses del sector aeroespacial utilitzen aquesta franja orbital per les dificultats tècniques que comporta, degut a la presència d’una tènue atmosfera que genera resistència en els enginys aeroespacials i d’elements molt reactius com l’oxigen atòmic que acaben degradant-los en poc temps.

El projecte DISCOVERER està dividit en cinc grans àmbits centrats en la recerca sobre materials que resisteixin a l’oxigen atòmic, en la tecnologia per fabricar motors optimitzats per treballar en aquest tipus d’òrbites, en el disseny de superfícies aerodinàmiques adaptades a les condicions VLEO, en la construcció d’una càmera d’oxigen atòmic per experimentar a la Terra i, finalment, en la cerca d’oportunitats de negoci i d’un nou mercat que pugui interessar al sector empresarial aeroespacial.

Disrupció en el mercat aeroespacial

Els satèl·lits de propera generació que es construeixin segons  els resultats d’aquest projecte seran molt més petits, menys massius i menys costosos de llançar, i  obtindran imatges i informació amb millor resolució que l’actual.

I és que, segons explica el professor Miquel Sureda, “ Hi ha diferents escales d’òrbita terrestre. La més habitual per a la indústria aeroespacial és la geoestacionaria (GEO), que es troba a 65.000km de la Terra, on operen molts satèl·lits. Però també hi ha òrbites més baixes, con la LEO (Low Earth Orbity) a uns 2.000 km de distància, que també compta amb molta activitat. El nivell orbital mes baix de tots seria l’òrbita VLEO, de molt baixa distància, on actualment no pot operar ningú”

Per això, tal i com preveu el professor Daniel Garcia,   “si podem aconseguir reduir molt significativament la distància orbital entre els 200km  i els  400km, els costos de les missions baixarien un 1/1000.  Això generaria una disrupció, possibilitaria un creixement exponencial dels beneficis i obriria la porta a nous mercats en el sector aeroespacial”, argumenta el professor de la UPC a Terrassa.

Per això, el projecte DISCOVERER ajudarà a que  els  programes europeus de vigilància marítima, intel·ligència i seguretat, agricultura de precisió i seguretat alimentària, gestió de terres i control de desastres  s’abarateixin molt significativament. A més, Europa es posicionaria com a líder mundial en el desenvolupament i explotació d’aquestes capacitats tecnològiques. 

La vessant docent del projecte DISCOVERER

A la UPC aquest projecte té també una vessant docent molt interessants perquè els professors de l’ESEIAAT han obert aquest projecte a l’estudiantat. “D’aquesta manera els motivem amb un projecte real  que tindrà una incidència real” afegeix Garcia.  34 estudiants dels graus d’Enginyeria en Vehicles aeroespacials, en Tecnologies Aeroespacials i en Tecnologies Industrials han participat en el projecte DISCOVERER amb els seus projectes finals de grau i final de Màster que resolen diferents aspectes tant  científics, tecnològics com econòmics.

Actualment, segons afirma Daniel Garcia, “ el negoci de llançament  de satèl·lits ronda els 7.000 milions de dòlars anuals i el negoci del mercat de dades obtingudes pels satèl·lits uns 3.500 milions de dòlars. Està molt clar que si som capaços de treballar en condicions de molt baixa òrbita en un entorn d’oxigen atòmic, aquest mercat pot créixer molt  i els resultats de la seva activitat es multiplicaran fent avançar la tecnologia, la recerca científica que incidirà positivament en el nostre benestar”, conclou Garcia.

El projecte Discoverer està finançat amb 5,7 milions d’euros per la Unió Europea i  participen la Universitat Politècnica de Catalunya·Barcelona Tech (UPC), la Universitat de Manchester, la Universitat d’Sttutgart, l’University College of London, i les empreses Elecnor Deimos Satellite Systems, Deimos Castilla La ManchaS.L, The Tech Toybox Inc,  Euroconsult S.A. i Concentris Research Management GMBH

 Enllaços relacionats

• Lloc web del projecte

D’esquerra a dreta, Daniel Garcia Almiñana, Silvia Rodríguez, Miquel Sureda i Xavier Roca