Helena Àrias, de L'ESEIAAT, astronauta de la missió Hypatia

L’estudiant de màster Helena Arias, de l’Escola Superior d'Enginyeries Industrial, Aeroespacial i Audiovisual de Terrassa (ESEIAAT) de la Universitat Politècnica de Catalunya - BarcelonaTech (UPC), participarà en la segona missió Hypatia, que compta amb el suport de la Universitat, entre altres entitats. La segona missió de científiques impulsada per l’associació Hypatia Mars tornarà, del 2 al 15 de febrer, a l’estació Mars Research Desert Station (MDRS) al desert de Utah, als Estats Units, per estudiar els efectes d’una missió espacial a Mart en el cos de la dona. La nova tripulació d’astronautes anàlogues, exclusivament femenina, conviurà durant 15 dies en condicions d’aïllament, coincidint amb el Dia Internacional de la Dona i la Nena a la Ciència (11 febrer).

Helena Arias, que ha estudiat Enginyeria Mecànica i Electrònica a l'ESEIAAT i ara cursa el Master's Degree in Space and Aeronautical Engineering de l'ESEIAAT, també és atleta professional de tir olímpic i és campiona d'Europa en aquesta modalitat. Ja va formar part de la primera missió d’Hypatia, l’abril del 2023. En la nova missió anirà a acompanyada d'altres vuit tripulants, entre elles, dues alumni UPC: Estel Blay, project manager de l’Institut d’Estudis Especials de Catalunya (IEEC) al programa de l'ESA Phi-Lab NET Spai, i s'encarregarà de salut i seguretat d'Hypatia; Mònica Roca, Fundadora i directora general del grup isardSAT i serà l'especialista de la missió.

Alguns dels factors humans que s’investigaran són la menstruació, la nutrició, l’activitat física, els ritmes circadiaris de son i vigília i altres variables biològiques relacionades amb l’estrès, com el ritme cardíac, la temperatura corporal i l’oxigen a la sang. Actualment, només 1 de cada 10 astronautes són dones. La manca de tripulacions femenines provoca un biaix significatiu en les dades disponibles. Un dels objectius d’Hypatia II és millorar la comprensió dels efectes que una missió espacial o un viatge interplanetari poden tenir en el cos femení, en col·laboració amb diferents hospitals i instituts d’investigació de referència a Catalunya, com l’Institut de Rercerca Sant Pau, l’Hospital Sant Pau, l’Institut de Salut Global (ISGlobal) i l’Hospital Germans Trias i Pujol de Badalona.

“Des d’Hypatia reivindiquem una ciència més inclusiva i diversa, que valori la contribució de les dones investigadores en la recerca, sobretot en l’exploració espacial”, explica la matemàtica Ariadna Farrés Basiana, comandant de la missió Hypatia II i investigadora al centre de vol espacial Goddard de la NASA.

Una quinzena de projectes de recerca i divulgació

La tripulació Hypatia II farà experiments i provarà equipaments per estudiar la viabilitat d’una missió real a Mart, sota condicions d’aïllament amb restriccions d’alimentació, aigua i comunicacions amb la Terra, i en un entorn amb una orografia i unes condicions que recorden a les del planeta vermell. La missió col·labora amb una vintena de centres i instituts de recerca, universitats, empreses i escoles de tot el món.

L’Agència Espacial Europea (ESA) finança un dels projectes de calibració de satèl·lits. Les tripulants d’Hypatia II instal·laran un tríedre al desert de Utah, durant les sortides extravehiculars als afores de l’MDRS, perquè els satèl·lits puguin posicionar-se amb precisió i mesurar l’elevació del terreny, una tecnologia que ja s’utilitza per cartografiar oceans i glaceres.

La sostenibilitat és un altre de les prioritats d’Hypatia II. Un dels projectes científics assajarà solucions per millorar l’eficiència energètica de plaques solars. L’objectiu és evitar que la instal·lació fotovoltaica perdi rendiment amb l’acumulació de pols marciana a la seva superfície i posa en perill la vida dels astronautes. Pel que fa a la divulgació, un altre projecte dissenyarà un tour virtual de la MDRS per destacar pràctiques sostenibles i d'economia circular que la tripulació implementarà, inspirant solucions responsables per a la Terra.

Per primera vegada, una missió Hypatia incorpora una geòloga a la tripulació. Un dels reptes dels viatges espacials és la recollida de mostres d’altres cossos planetaris com la Lluna per analitzar-les després a la Terra. Aquest projecte busca optimitzar l’anàlisi de roques amb una pistola de fluorescència de raigs X, entre d’altres.

Helena Arias, Ester Blay i Mònica Roca participaran en la missió Hypatia II amb projectes innovadors. Arias estudiarà com reduir la pèrdua de massa muscular en astronautes amb protocols personalitzats d'alimentació i entrenament. D'altra banda, Blay, desenvoluparà solucions per millorar l'eficiència de cel·les solars a Mart davant dels efectes de la pols. I, finalment, Roca simularà el calibratge d'altímetres radar per cartografiar el terreny marcià amb precisió.